Existem diferenças entre atletas e pessoas fisicamente ativas. Atletas são esportistas profissionais que se submetem em seus treinos diários a uma carga de exercícios bastante intensa e, por causa disso, têm seu metabolismo e necessidades nutricionais completamente alterados e aumentados. As pessoas fisicamente ativas, por sua vez, são aquelas que buscam na prática de atividade física a promoção da saúde, qualidade de vida e bem-estar.

Os cuidados nutricionais com atletas devem ser não só de melhora da performance durante os treinos e provas, mas também de reposição das perdas de nutrientes que ocorrem durante os exercícios. Pessoas fisicamente ativas não podem ter como referência a alimentação de atletas profissionais. A alimentação nos dois casos é uma grande aliada, mas com estratégias e objetivos diferentes.

A prática regular de atividade física traz muitos benefícios à saúde, entre eles, aumento do gasto energético, maior coordenação motora, melhora da capacidade cardiorrespiratória, diminuição do estresse e redução do risco de doenças. Entretanto, para levar uma vida saudável, é necessário aliar o exercício físico a uma dieta balanceada, contendo alimentos de todos os grupos e nas quantidades adequadas.

A alimentação desempenha um papel importante ao preparar o organismo para o esforço, fornecendo os nutrientes necessários que variam de acordo com o tipo de exercício e o objetivo que se pretende alcançar: perda de peso ou ganho de massa muscular.